Vill man befria sig från myterna om den gåtfulla ryska själen kunde man knappast göra något bättre än att lyssna till författaren Michail Sjisjkin. För att förstå ryssarna, förklarar han, ska man inte låsa sig vid kommunismen eller den ortodoxa tron. Den verkliga nyckeln till det ryska samhället är fånglägermentaliteten. En fjärdedel av befolkningen har suttit i läger eller haft släktingar som antingen varit fängslade eller arbetat som vakter i lägersystemet.

– Det innebär att en kriminell subkultur med förbrytarslang, normer och fängelseattityder har blivit den grundval som hela samhället vilar på. De hårdaste fångarna i lägret får de bästa britsarna, och har rätt att stjäla de svagare fångarnas kläder och matpaket. Alla lever efter fängelsekulturens oskrivna lagar. De trauman som folk har varit med om – brutalitet, tortyr, förnedring, uppdelningen i väktare och slavar – lagras i kroppen och förs vidare till familjen och omgivningen.

Jag intervjuar Sjisjkin i senaste numret av tidskriften Fokus.

Sjisjkins roman Erövringen av Izmail (svensk översättning 2020) var det bästa i skönlitterär väg jag läste i fjol.