Cicada 3301 är ett legendariskt internetmysterium. Det började 2012, med ett anonymt meddelande som dök upp på chattsajten 4chan. ”Vi söker högintelligenta individer. För att hitta dem har vi utformat ett test” stod det på en svartvit bild. Den första uppgiften var att hitta ytterligare ett meddelande, som låg gömt i bildfilens ettor och nollor. Avsändaren identifierade sig bara med talet 3301 och en bild av en cikada – samt en unik PGP-kod, som skydd mot imitatörer.

4chan brukar beskrivas som en smutsig kärnreaktor för memes och nätmobbning, men när de har lust kan medlemmarna lösa uppgifter som förefaller omöjliga. De lyckades identifiera en djurplågare med hjälp av bakgrundsdetaljer som skymtade i ett videoklipp. Mängder av medlemmar antog utmaningen – men efter 13 års försök att spåra avsändaren är det fortfarande ingen som vet vem som låg bakom rekryteringskampanjen, eller vad syftet var. Två liknande kampanjer återkom 2013 och 2014, med ett intervall på exakt ett år och en dag. Sedan försvann cikadan.

Uppgifterna bestod av en lång serie krypterade meddelanden, som krävde allt större ansträngningar för att lösas. Några meddelanden var gömda inuti musikfiler och krävde specialprogram för att hittas. Ett av de kodade meddelandena innehöll ett telefonnummer. Den som vågade ringa mötte en inspelad röst med nya instruktioner. Ett annat meddelande bestod av en serie gps-koordinater till platser i Sydkorea, USA, Polen och andra länder. På dessa platser satt en qr-kod upptejpad, med en länk till nästa uppgift.

Alla meddelanden på 4chan raderas automatiskt, men Jonathan Lundberg har fått tag på kopior av sedan länge försvunna diskussionstrådar. I sin bok Cicada 3301 låter han läsaren följa med cikadajägarna på deras upptäcktsfärd ner i nätets mörkaste kaninhål.

Jag skriver om cikadamysteriet i SvD.